Вчені з охорони природи Кім Вільямс-Гильєн морочила голову, намагаючись знайти спосіб врятувати знаходяться під загрозою зникнення морських черепах від браконьєрів. І тут вона зрозуміла: якщо вона помістить підроблене яйце з GPS-трекером в гніздо рептилій, вона може бути в змозі вистежити злодіїв.
Ця ідея принесла їй участь у конкурсі «Технічний конкурс по боротьбі зі злочинами проти дикої природи» 2015 року та приз у розмірі 10 000 доларів. Тепер Вільямс-Гильєн, вчений-еколог з екологічної некомерційної організації Paso Pacífico, і багатонаціональна група колег не тільки створили пристрій, що одержав назву InvestEGGator, а й опублікували результати свого першого польового випробування. Зі 101 яйця-пастки п’ятеро змогли відстежити маршрути браконьєрів на відстань до сотень кілометрів. «Дивовижний» підхід може одного разу допомогти виявити та зупинити торговців, людей високого рівня в торговому ланцюжку, – каже Ектор Барріос-Гаррідо, біолог з Університету сулії, Маракайбо, який не брав участі в дослідженні.
Яйця морських черепах є кулінарним делікатесом в Центральній Америці, і деякі вважають, що яйця можуть поліпшити сексуальну активність. Всі сім видів морських черепах внесені в список перебувають під загрозою зникнення, а деякі – навіть в критичному порядку, і браконьєри, пов’язані з яйцями, тільки посилюють проблему. Однак у захисників природи просто немає можливості постійно патрулювати великі пляжі протягом сезону кладки.
Ось де і стануть в пригоді яйця-приманки. Для їх виготовлення Вільямс-Гиллен знайшов гнучкий пластиковий матеріал під назвою Ninjaflex, що імітує м’яку зовнішність справжніх яєць. Потім вона і її колеги використовували 3D-принтер для виготовлення підробок. Нарешті, вони вбудували в кожне з найменших пристроїв GPS-стеження, які тільки змогли знайти. Результат: приманка приблизно того ж розміру, ваги та текстури, що і яйце зеленої морської черепахи, одного з найбільших видів морських черепах.
Потім дослідники відправилися на чотири коста-риканських пляжах, де зелені морські черепахи та оливкові морські черепахи Рідлі виходять на берег, щоб вити гнізда. Коли матері відкладали яйця під покровом ночі, дослідники вставляли по одному шпигунському яйцю в кожну кладку. Коли приманки покриваються піском і слизом справжніх яєць, «дуже важко відрізнити їх один від одного», – говорить Хелен Фізі, біолог з Кентського університету і співавтор дослідження.
З 101 яйця 25 були вилучені браконьєрами. Злодії швидко виявили шістьох з них і залишили на пляжі. Команда отримала дані відстеження п’яти інших принад, три з яких були заховані в гніздах оливкових Рідлі, а дві – в гніздах зелених черепах.
Найдальше рухається яйце просунулося на 137 кілометрів вглиб суші, повідомляє сьогодні команда в Current Biology, зупинившись в провулку супермаркету. Звідси, як припустив Фізі, браконьєр передав вкрадене яйце продавцеві, який, ймовірно, торгував яйцями від дверей до дверей. Яйце-приманка послало свій останній сигнал на наступний день з житлового будинку, припускаючи, за її словами, що дослідницька група відстежила яйця через «всіх гравців у всьому ланцюжку».
Розуміючи цей ланцюжок і бачачи, де скупчуються вкрадені яйця, Вільямс-Гильєн каже, що дослідники можуть визначити гарячі точки торгівлі. Вона підкреслює, що трекер – це не спосіб зловити місцевих браконьєрів, багато з яких живуть в бідності, а, скоріше, інструмент, що дозволяє краще зрозуміти їх маршрути. Вивчення місцевих торгових точок може допомогти їм – і в кінцевому підсумку правоохоронним органам – виявити більших гравців в ланцюжку торгівлі яйцями.
Проте Барріос-Гаррідо зазначає, що зупинити торгівлю не так просто, як передати дані відстеження правоохоронним органам для проведення арештів. За його словами, в країнах Центральної Америки торгівля яйцями морських черепах може бути неоднозначною з юридичної точки зору. У Коста-Риці, наприклад, незаконно браконьєрство і реалізація яєць морських черепах, але їх покупка не є злочином. «Це не чорне і біле».
Тим часом Вільямс-Гильєн і її колеги працюють над тим, щоб передати свої помилкові яйця іншим організаціям, що ведуть бесіди про морських черепах. Однак в остаточному підсумку вченим і некомерційним організаціям доведеться залучати спільноти до місцевих інформаційно-пропагандистські та освітні програми, щоб врятувати морських черепах, – говорить вона.